킹 오브 파이터즈 94 – 3 대 3 배틀, SNK와 오락실 문화

SNK의 인기 캐릭터들을 한자리에 모으고 3 대 3 팀 배틀이라는 새로운 방식을 선보인 킹 오브 파이터즈 94의 타이틀 화면입니다.

3 대 3 배틀 시스템

1991년 스트리트 파이터 2가 등장한 뒤, 2D 대전 격투 게임은 말 그대로 폭발적인 인기를 끌기 시작했습니다.

그리고 1993년에는 버추어 파이터가 등장하면서 이번에는 3D 격투 게임이 또 다른 충격을 주고 있었습니다. 그 시절 오락실은 이런 대전 격투 게임들 덕분에 언제나 사람들로 북적였고, 활기와 열기가 가득한 공간이었습니다. 물론 격투 게임만 있었던 것은 아니지만, 당시 오락실의 중심에는 분명 대전 액션 게임이 있었습니다. 중학교와 고등학교 시절의 오락실은 하루가 멀다 하고 새로운 게임이 나오던 곳이었고, 그만큼 매번 새로운 기대와 즐거움을 안겨 주던 장소였습니다.

저 역시 그런 흐름 속에서 오락실을 자주 드나들었습니다.

학교가 끝나면 친구들과 게임 이야기를 나누고, 집에 가는 길에 오락실에 들러 새로 나온 게임을 구경하는 것이 자연스러운 일상이었습니다. 사실 직접 플레이하는 시간보다 뒤에서 구경하는 시간이 더 길었던 적도 많았습니다. 하지만 오락실은 꼭 동전을 넣어야만 재미있는 곳이 아니었습니다. 새로운 게임이 나오면 사람들이 몰려 있는 모습을 보고, 그 게임이 어떤 시스템인지 구경하고, 잘하는 사람의 플레이를 지켜보는 것만으로도 충분히 재미있었습니다.

그러던 어느 날, 오락실에 갔을 때 또 새로운 격투 게임 앞에 사람들이 모여 있는 장면을 보게 되었습니다.

처음에는 “아, 또 새로 나온 대전 격투 게임이구나” 하고 별다른 생각 없이 보고 있었습니다. 그런데 조금 지켜보다 보니 뭔가 이상했습니다. 한 라운드가 끝났는데, 패배한 쪽의 캐릭터가 바뀌면서 다음 라운드가 이어지고 있었기 때문입니다. 기존 격투 게임은 기본적으로 1 대 1 대전 구조였는데, 이 게임은 뭔가 달랐습니다. 바로 킹 오브 파이터즈 94였습니다. 이 작품은 1994년 8월 25일 SNK가 아케이드용 Neo Geo MVS로 내놓은 게임으로, KOF 시리즈의 첫 작품이자 3 대 3 팀 배틀 시스템을 본격적으로 내세운 작품이었습니다.

SNK 캐릭터 총집합

처음 이 시스템을 봤을 때 정말 신기했습니다.

그리고 동시에 무척 참신하다고 느꼈습니다. 같은 대전 격투 게임인데, 어떻게 1 대 1이 아니라 3 대 3이라는 발상을 할 수 있었을까 싶었습니다. 킹 오브 파이터즈 94에서는 한 명의 캐릭터만 고르는 것이 아니라, 미리 구성된 3인 팀 중 하나를 선택해 팀 배틀을 벌이게 됩니다. 먼저 나갈 순서를 정하고, 한 캐릭터가 쓰러지면 다음 캐릭터가 이어서 싸우는 구조였기 때문에 기존 격투 게임과는 흐름 자체가 달랐습니다. 이 게임은 8개국 팀, 총 24명의 플레이어블 캐릭터로 구성되었고, 이후 KOF 시리즈의 기본 틀을 만든 작품으로 평가됩니다.

또 하나 인상적이었던 점은 등장 캐릭터들이었습니다.

이 게임에는 SNK의 다른 인기 게임들에서 보던 얼굴들이 한데 모여 있었습니다. 용호의 권과 아랑전설의 주요 캐릭터들이 나오고, 이카리 워리어즈와 사이코 솔저 계열 캐릭터들까지 함께 등장했습니다. 여기에 쿠사나기 쿄 같은 오리지널 캐릭터도 더해지면서, 말 그대로 SNK 올스타전 같은 느낌을 주었습니다. 킹 오브 파이터즈 94가 처음부터 큰 관심을 받은 이유 중 하나도 바로 이 “SNK 캐릭터 총집합”에 가까운 구성 때문이었습니다.

당시 저에게 킹 오브 파이터즈 94는 단순한 신작 격투 게임이 아니었습니다.

기존 격투 게임의 재미를 그대로 살리면서도, 전혀 다른 방식으로 새로움을 보여 준 게임이었습니다. 시스템 자체는 그 시대의 다른 격투 게임들과 아주 동떨어져 있지 않았기 때문에 적응도 비교적 쉬운 편이었습니다. 기본 조작은 네 개의 공격 버튼 체계를 사용했고, 필살기 입력도 그 당시 격투 게임에 익숙한 사람이라면 어느 정도 감각적으로 받아들일 수 있었습니다. 파워 게이지와 초필살기 개념도 도입되어 있었고, 체력이 적을 때 슈퍼 무브를 쓸 수 있는 점도 인상적이었습니다. 그래서 새로운 팀 시스템은 신선했고, 기본 조작은 익숙했기 때문에 더 많은 사람들이 부담 없이 빠져들 수 있었던 것 같습니다.

아랑전설 캐릭터로 구성된 이탈리아팀과 용호의 권 캐릭터로 구성된 멕시코팀이 맞서는 화면으로, 세 명이 한 팀을 이루어 차례로 대결하는 킹 오브 파이터즈 94의 독창적인 팀 배틀 시스템을 보여 줍니다.

오락실 문화의 한복판

실제로 킹 오브 파이터즈 94의 인기는 상당했습니다.

일본 게임 업계 자료에서는 이 작품이 1994년 9월 기준 아케이드 인기작 상위권에 올랐고, 북미 오락실 집계에서도 높은 주목을 받았다고 전해집니다. 그만큼 이 게임은 단순히 “새로운 게임 하나” 수준을 넘어, 스트리트 파이터 2 이후 쏟아져 나온 수많은 격투 게임들 사이에서도 확실히 자기 존재감을 드러낸 작품이었습니다. 그리고 그 성공을 바탕으로 KOF는 이후 SNK를 대표하는 장수 시리즈로 이어지게 됩니다.

하지만 제게 더 강하게 남아 있는 것은 기록보다 그 시절의 공기입니다.

학교에 가면 게임 좋아하는 친구들끼리 모여 새로 나온 게임 이야기를 했고, 누가 어떤 캐릭터를 쓴다더라, 어떤 팀이 강하다더라, 필살기 커맨드가 어떻다더라 하는 말들이 자연스럽게 오갔습니다. 그리고 집에 돌아가는 길에는 같이 오락실에 들러 킹 오브 파이터즈 94를 구경하곤 했습니다. 그 시절의 오락실은 단순히 게임 기계만 있는 공간이 아니라, 친구들과 함께 열광하고 떠들고 감탄하던 하나의 문화 공간처럼 느껴졌습니다.

지금 돌아보면 킹 오브 파이터즈 94는 2D 대전 격투 게임이 가장 뜨겁던 시절, 오락실이라는 공간이 얼마나 활기찼는지를 상징하는 이름이기도 합니다. 1 대 1 대전이 당연하던 시대에 3 대 3 팀 배틀이라는 발상으로 신선함을 줬고, SNK의 인기 캐릭터들을 한자리에 모아 보는 즐거움까지 더했던 작품이었습니다. 그래서 지금도 킹 오브 파이터즈 94를 떠올리면, 게임 자체의 재미도 물론 생각나지만, 그보다 먼저 친구들과 함께 오락실에서 새 게임을 구경하던 시절의 감성이 아련하게 떠오르게 됩니다.

아마 그때의 그 분위기를 지금 그대로 다시 느끼기는 쉽지 않을 것입니다.

하지만 적어도 기억 속에서는, 킹 오브 파이터즈 94가 막 등장했던 오락실의 열기와 친구들과 함께 나누던 게임 이야기가 여전히 또렷하게 남아 있습니다. 그래서 제게 킹 오브 파이터즈 94는 학창 시절 오락실 문화의 한복판을 떠올리게 하는 아주 특별한 이름으로 남아 있습니다.